Introduzione
ICQ appartiene a quella categoria di applicazioni senza le quali si vive molto tranquillamente, ma che – una volta utilizzate anche per caso – risultano comodissime se non fondamentali nell’ambito delle attività svolte quando si opera in Rete.
Il programma si può inserire nel genere dei tool di messaggistica istantanea, ma l’elevato numero di funzioni messe a disposizione dell’utente, l’estrema flessibilità e le notevoli possibilità di personalizzazione rendono questa classificazione alquanto riduttiva.
ICQ (che sta per "I seek you") viene sviluppato e prodotto dalla Mirabilis.
Se ci fosse qualcuno tra voi che ha storto il naso alla lettura della parola “beta”, mi sento di rassicurarlo: si dà infatti il caso che non esista una versione definitiva del programma, il quale nella sua storia ha sempre preferito rimanere un passo indietro nella classica scala per la definizione delle release (passando sempre dalla Alfa alla Beta e poi ancora alla versione Alfa successiva: 98a, 98b, 99a, 99b, 2000a, fino all’odierna 2003b).
A conclusione di questa breve presentazione, vi ricordo infine che il tool è assolutamente freeware e forse è stato proprio questo fattore che ha contribuito maggiormente a decretarne la popolarità (nel mondo si contano quasi 90 milioni di utenti ICQ!!!): nonostante la prima release risalga quasi a 6 anni fa, la sua diffusione aumenta ancora di giorno in giorno e l’aggiunta costante di nuove funzionalità ed opzioni ne determina l'utilizzo in un numero di ambiti sempre crescente (tra cui, ultimo in ordine di tempo, la comunicazione telefonica via Web grazie al plug-in ICQ Phone).

Installazione
Una volta che avrete scaricato il file dal sito ufficiale (le dimensioni dell'eseguibile si aggirano attorno ai 5MB), tutto ciò che vi resterà da fare è lanciare il setup: dopo la copia dei file di installazione sul disco rigido, se siete degli utenti ICQ già registrati sarà sufficiente inserire l’identificatore e la password personali per poter utilizzare il tool; in caso contrario dovrete invece registrarvi (indicando alcuni dati personali quali nome, cognome, indirizzo e-mail, nickname e password): l’operazione è davvero semplice e richiederà meno di due minuti.
Una volta fatto ciò e dopo aver riavviato il sistema, il programma sarà pronto per l’uso e ad indicarvelo comparirà una piccola icona a forma di fiorellino nel system tray; cliccando sopra due volte apparirà la vostra lista di contatti ICQ, vero e proprio cuore dell’intera applicazione: attraverso di essa potete contattare i vostri amici e più in generale tutti gli utenti che utilizzano il programma, ed è questa la principale interfaccia che vi permetterà di comunicare con il resto del mondo.
Inizialmente la “contact list” sarà vuota e spetterà a voi riempirla, cercando ed aggiungendovi i nominativi di tutte le persone con cui volete comunicare. La caratteristica peculiare della Contact List consiste nella capacità di segnalare in tempo reale lo stato degli utenti in essa contenuti: questo vuol dire che se un vostro amico presente in lista si connetterà ad Internet ed aprirà ICQ (che io vi consiglio di lanciare automaticamente all’avvio del sistema, selezionando l’apposita voce tra le opzioni), voi lo saprete istantaneamente e potrete fin da subito contattarlo o spedirgli messaggi.
Il programma richiede pochissime risorse di sistema ed è assolutamente ininfluente su tutte le altre applicazioni in esecuzione: grazie alla sua capacità di rilevare automaticamente la connessione ad Internet, esso si attiverà non appena vi collegherete e potrà quindi essere utilizzato senza nessun accorgimento particolare (nel caso in cui non selezioniate l’esecuzione automatica, soprattutto agli inizi, capiterà non di rado che vi dimenticarvi di lanciarlo e così il suo utilizzo perderà senso, rischiando di renderlo uno strumento inutile).
Nella figura un dettaglio relativo alla finestra per la ricerca e l'aggiunta degli utenti alla Contact List.

La Contact List
Il colore del fiorellino e l’icona che lo contraddistinguono identificano il vostro stato attuale in Rete (ed è la stessa che vedono anche gli altri, associata al vostro nome nella loro Contact list): il fiorellino rosso indica che siete offline (o che avete problemi a connettervi con i server Mirabilis); l’icona verde significa che siete online e che tutti possono vedervi; la stessa icona con un fogliettino bianco, con il simbolo N/A o con un piccolo occhio indicano rispettivamente che vi siete allontanati (o non state usando il computer) per più di cinque minuti, per più di venti minuti o che siete in modalità invisible (grazie alla quale voi potete vedere gli altri, ma loro non possono vedere voi).
Nella figura qui in alto potete vedere la legenda completa delle modalità disponibili, le diverse icone ed i relativi significati.
L’utilità di ICQ è direttamente proporzionale al numero di contatti presenti nella vostra lista. Aggiungere un nome a tale elenco è davvero semplice e può essere fatto in pochi passi utilizzando l’apposita azione “Find/Invite users…” nel menu principale del programma: i nominativi da aggiungere possono essere ricercati a seconda delle preferenze attraverso nome/cognome/nickname, indirizzo di posta elettronica o codice UIN (Universal Identification Number) degli utenti ricercati, ovvero il numero ICQ personale generato dal server della Mirabilis quando ci si registra.
Per aumentare la sicurezza nell’utilizzo del programma (o, se preferite, per diminuire le noie che possono da esso derivare) è disponibile la possibilità di vincolare alla vostra autorizzazione l’aggiunta del vostro nominativo ad una contact list: in questo modo chiunque voglia aggiungervi alla propria lista dovrà prima chiedervi il consenso, che voi potrete eventualmente negare nel caso in cui lo riteniate opportuno.

Le principali funzionalità
Dato che le funzionalità messe a disposizione di ICQ sono davvero tantissime (per un elenco completo e dettagliato vi consiglio la lettura della documentazione allegata), in questa sede vedremo solo le tre più importanti e significative.
Una delle principali funzioni di ICQ (e sicuramente la più usata) è quella relativa alla possibilità di inviare e ricevere messaggi istantanei: per farlo è sufficiente cliccare due volte sul nominativo del destinatario nella vostra Contact List e scrivere il testo nell’apposita finestra che comparirà. Una volta premuto il tasto 'Send', colui a cui avete spedito il messaggio riceverà in tempo praticamente reale il testo che avete scritto e potrà eventualmente rispondervi allo stesso modo.
Quando sarete voi a ricevere un messaggio, potrete accorgervi dell’evento grazie alla comparsa di una piccola bustina gialla lampeggiante nel sistem tray sulla barra delle applicazioni: un altro doppio click e potrete leggere il messaggio, pronti ad una replica immediata o alla semplice chiusura del box.
Se invece di una serie di brevi messaggi (la lunghezza massima è fissata in 450 caratteri) volete fare una bella chiacchierata con i vostri amici, sarà sufficiente cliccare col tasto destro sul nominativo del destinatario in contact list e selezionare l’opzione 'Chat': a questo punto comparirà una nuova finestra in cui potrete chiacchierare on-line con uno o più amici contemporaneamente (tramite split screen diviso in tante sezioni quanti sono i partecipanti alla chat): in questa sede per la comunicazione saranno disponibili sia la modalità real time, che quella in stile IRC (nella prima il destinatario vedrà il testo editato mano a mano che scrivete, nella seconda invece i messaggi partiranno verso la destinazione solo al momento della pressione del tasto di invio).
L’ultima opzione di grande interesse che ritengo importante vedere in breve è quella relativa all’invio ed alla ricezione di file: premendo con il tasto destro sull’icona di un qualsiasi documento presente nel vostro sistema e selezionando la voce “Send to ICQ user…”, potrete inviare il file in questione ad uno dei vostri amici on-line al momento dell’invio, tramite una connessione diretta col destinatario: in questo modo la trasmissione potrà avvenire ad una velocità più elevata (visto che il file non dovrà fare giri strani per il mondo) e senza eventuali limitazioni delle dimensioni (dovute solitamente alla capacità ridotta delle caselle di posta).
Nell'immagine potete vedere un esempio di una finestra per l'invio di un messaggio.

Tool utili e plug-in
Chiudiamo questa breve rassegna, con qualche nota utile a chi ha già usato o usa abitualmente il programma: nel caso in cui abbiate già installato una versione precedente del tool, la release 2000b provvederà in sede di setup ad aggiornare automaticamente il database dei messaggi ricevuti e soprattutto la Contact List, senza quindi alcuna perdita di dati.
Se invece desiderate di tanto in tanto effettuare copie di backup dei dati di ICQ (contatti, history dei messaggi, bookmarks, ecc…) vi consiglio personalmente di utilizzare ICQ Rescue 2000, piccolo e praticissimo tool freeware che potrete scaricare dal sito Download.com (e di cui vedete uno screen nella foto qui sopra).
G li utenti meno anglofili o quelli più attenti all’estetica potranno scaricare altri due ottimi plug-in: il primo è LingoWare, piccolo add-on per la traduzione dell’intero programma nella nostra lingua nativa (anche per quel che riguarda le fasi di installazione); il secondo è ICQ Plus, plug-in per la personalizzazione dell’aspetto dell’interfaccia attraverso l'uso di una serie di skin (in stile WinAMP), eventualmente creabili o modificabili attraverso un qualsiasi editor grafico.
Con questo dovrebbe essere davvero tutto: non mi resta che consigliarvi caldamente di dare almeno un’occhiata a questo ICQ: io lo uso ormai da diversi anni e ve lo posso garantire: non ne rimarrete delusi.