Letteralmente il termine Echelon vuol dire "gradino".  L'origine di questo termine risale probabilmente alla natura dell'accordo UKUSA.  Secondo quanto scritto dalla ricercatrice freelance e giornalista investigativa Susan Bryce : "UKUSA e' un accordo a gradini, la NSA e' chiamata primo partito... rispetto agli altri paesi dell'accordo, si assume l'impegno di numerose operazioni clandestine. Fu allestita senza alcuna legislazione ufficiale e non c'e' nulla, legalmente, che non possa fare. La NSA puo' essere descritta solo come il piu' grande di tutti i fratelli".